Boussac, veel meer dan een markt -- Boussac, bien plus qu’un marché

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Tijdens onze vakantie was er een ongebruikelijke gebeurtenis: Boussac maakte kans om de mooiste markt van Frankrijk te worden. Elk jaar organiseert een televisieprogramma een verkiezing van de mooiste markt van Frankrijk. Dit jaar was de markt van Boussac een van de kandidaten. Uiteindelijk eindigde hij op de vijfde plaats. „Slechts” vijfde! Toch is dat al een zeer mooie prestatie voor deze kleine markt in de Creuse.

Maar wat interessant is aan Boussac, is dat de markt helemaal niet nieuw is. Het is eigenlijk een heel oud verhaal. Al sinds de middeleeuwen stond Boussac bekend om zijn jaarmarkten. Vier keer per jaar kwamen handelaren en veehouders samen in dit kleine stadje tussen Berry en Limousin. Door zijn ligging was het een natuurlijke ontmoetingsplaats tussen deze twee provincies. De jaarmarkten waren zo belangrijk dat Boussac de bijnaam „Markt van de Marche” kreeg.

Maar Boussac is niet alleen bekend om zijn markt. Boven de Petite Creuse verheft zich het middeleeuwse kasteel. De plek was al belangrijk in de Gallo-Romeinse tijd en er werden verschillende vestingwerken gebouwd voordat Jean de Brosse het kasteel rond 1400 liet herbouwen. Nadat hij maarschalk van Frankrijk was geworden, bleef hij een trouwe metgezel van Jeanne d’Arc. Hij nam deel aan verschillende veldslagen tegen de Engelsen en vergezelde Karel VII naar Reims voor diens kroning in 1429. Hij behoorde tot de heren die belast waren met de bescherming van de Heilige Ampul tijdens het transport tussen de abdij van Saint-Remi en de kathedraal.

Een belangrijk man dus. Maar roem vult de schatkist niet: Jean de Brosse raakte volledig geruïneerd. Hij had zoveel schulden opgebouwd dat zijn lichaam na zijn dood mogelijk niet eens in gewijde grond begraven zou kunnen worden. Gelukkig voor hem was Karel VII de diensten van zijn oude wapenbroeder niet vergeten. De koning liet een speciale belasting heffen, waardoor Jean de Brosse uiteindelijk toch in gewijde grond kon worden begraven.

Het gebouw dat we vandaag zien, is heel anders dan het kasteel dat Jean de Brosse kende. Vanaf de weg beneden zien we het kasteel boven ons uittorenen, met zijn imposante gevel. Er is nog maar één balkon over. Het is gemaakt van smeedijzer en wordt in verband gebracht met George Sand. Vroeger waren er veel meer, van hout, vanwaar men het landschap kon bewonderen.

Op 14 januari 1548 werd er in Boussac een bruiloft voorbereid: die van Charles de Luxembourg, burggraaf van Martigues, en Claudine de Foix. De gehele adel van de streek was bijeengekomen. Om de gasten en het publiek te vermaken, werd er op de weide beneden het kasteel een steekspel, een soort riddertoernooi, georganiseerd. De toeschouwers namen plaats op houten galerijen. Maar deze konden hun gewicht niet dragen. De galerijen stortten in. Het feest veranderde in een tragedie, met vele doden en gewonden tot gevolg.

Na dit nogal sombere verhaal keren we terug naar iets vrolijkers. Nou ja... bijna.

Tijdens haar verblijven in Boussac verbleef George Sand in een kamer die uitkeek op de grote wachtzaal. Daar ontdekte ze zes immense wandtapijten in een erbarmelijke staat. Ze staan nu bekend als De Dame en de Eenhoorn, een van de grote meesterwerken van de middeleeuwse tapijtkunst, vaak de „Mona Lisa van de tapijtkunst” genoemd.

Maar hoe waren zulke kunstwerken in het kasteel van Boussac terechtgekomen, en vooral: hoe waren ze in zo'n slechte staat geraakt? De wandtapijten waren aan het einde van de 15e eeuw in opdracht van een vooraanstaande Franse adellijke familie gemaakt. Vervolgens gingen ze van generatie op generatie over, totdat ze uiteindelijk in Boussac belandden. Toen George Sand ze in de 19e eeuw ontdekte, hadden vocht, ratten en jarenlange verwaarlozing ze ernstig beschadigd. Sommige delen waren zelfs uitgesneden om voor andere doeleinden te worden gebruikt.

George Sand begreep meteen dat dit geen gewone oude stoffen waren. Ze vestigde de aandacht erop en Prosper Mérimée bemiddelde vervolgens bij de autoriteiten om hun behoud te regelen. De zes werken werden uiteindelijk in 1882 door de Franse staat aangekocht. Ze verlieten Boussac en gingen naar Parijs, waar ze tegenwoordig in het Musée de Cluny worden bewaard.

Maar het verhaal van Boussac eindigt daar niet. De kunstwerken lieten namelijk iets achter: het geld van hun verkoop. Een deel van dit bedrag werd gebruikt om belangrijke werkzaamheden in de stad te financieren, met name de bestrating van de Place du Champ de Foire. Nadat het plein eeuwenlang was vertrapt door mensen, paarden en dieren die naar de jaarmarkten kwamen, kreeg het eindelijk een fatsoenlijke bestrating.

En zo droegen De Dame en de Eenhoorn, enkele eeuwen na de grote middeleeuwse jaarmarkten, uiteindelijk bij aan de verbetering van… de markt van Boussac.

De op vier na mooiste markt van Frankrijk? Een prachtig resultaat, zeker. Maar na het ontdekken van zijn geschiedenis denk ik dat hij misschien wel iets beters verdiende.

Cet été, nos vacances ont été rythmées par un événement un peu particulier : Boussac pouvait devenir le plus beau marché de France. Chaque année, une émission de télévision organise en effet une élection du plus beau marché de France. Cette année, le marché de Boussac figurait parmi les candidats. Il n’a finalement obtenu que la cinquième place. « Que » la cinquième ! C’est pourtant déjà une très belle place pour ce petit marché de la Creuse.

Mais ce qui est intéressant à Boussac, c’est que son marché n’est pas une nouveauté. C’est même une très, très vieille histoire. Dès le Moyen Âge, Boussac était célèbre pour ses foires. Quatre fois par an, marchands et éleveurs se retrouvaient dans cette petite ville située entre le Berry et le Limousin. Sa position en faisait un lieu de rencontre naturel entre ces deux provinces. Ces foires étaient si importantes que Boussac a reçu le nom de « Marché de la Marche ».

Mais Boussac n’est pas seulement connue pour son marché. Au-dessus de la Petite Creuse domine le château médiéval. Le site avait déjà une importance à l’époque gallo-romaine et plusieurs fortifications s’y sont succédé avant que Jean de Brosse ne fasse reconstruire la forteresse vers 1400. Devenu maréchal de France, il est un fidèle compagnon de Jeanne d’Arc. Il participe à plusieurs combats contre les Anglais et accompagne Charles VII jusqu’à Reims pour son sacre en 1429. Il fait alors partie des seigneurs chargés de protéger la Sainte Ampoule pendant son transport entre l’abbaye de Saint-Remi et la cathédrale.

Un homme important, donc. Mais la gloire ne remplit pas les coffres : Jean de Brosse finit complètement ruiné. Il accumule tellement de dettes qu’à sa mort, son corps risque même de ne pas pouvoir être enterré en terre consacrée. Heureusement pour lui, Charles VII n’a pas oublié les services de son vieux compagnon d’armes. Le roi fait lever un impôt exceptionnel qui permet finalement à Jean de Brosse de rester tranquillement dans sa tombe.

L’édifice que l’on voit aujourd’hui est très différent de celui qu’a connu Jean de Brosse. Depuis la route, en contrebas, on aperçoit le château perché au-dessus de nous, avec sa façade imposante. Un seul balcon subsiste aujourd’hui. En fer forgé, il est associé au souvenir de George Sand. Autrefois, il y en avait beaucoup plus, en bois, d’où l’on pouvait admirer le paysage.

Le 14 janvier 1548, un mariage se prépare à Boussac : celui de Charles de Luxembourg, vicomte de Martigues, et de Claudine de Foix. Toute la haute noblesse de la région est réunie. Pour divertir les invités et la foule, un tournoi de chevalerie, un carrousel, est organisé dans la prairie en contrebas. Les spectateurs prennent place sur les galeries en bois. Mais celles-ci ne supportent pas leur poids. Les passerelles s’effondrent. La fête se transforme en tragédie, faisant de nombreux morts et blessés.

Après cette histoire bien sombre, revenons à quelque chose de plus heureux. Enfin… presque.

Lors de ses séjours à Boussac, George Sand occupe une chambre donnant sur la grande salle des gardes. C’est là qu’elle découvre six immenses tapisseries dans un état épouvantable. Elles sont aujourd’hui connues sous le nom de La Dame à la licorne, l’un des grands chefs-d’œuvre de la tapisserie médiévale, souvent surnommée la « Joconde de la tapisserie ».

Mais comment de telles œuvres ont-elles pu se retrouver dans la demeure de Boussac, et surtout dans un état pareil ? Commandées à la fin du XVe siècle par une grande famille de la noblesse française, les tentures passent au fil des générations de famille en famille, jusqu’à arriver à Boussac. Lorsque George Sand les découvre au XIXe siècle, elles ont beaucoup souffert. L’humidité, les rats et des années de négligence les ont fortement endommagées. Certaines parties ont même été découpées pour servir à d’autres usages.

George Sand comprend immédiatement qu’il ne s’agit pas de simples vieilles étoffes. Elle attire l’attention sur elles et Prosper Mérimée intervient à son tour auprès des autorités pour organiser leur sauvegarde. Les six œuvres sont finalement achetées par l’État français en 1882. Elles quittent Boussac pour rejoindre Paris, où elles sont aujourd’hui conservées au musée de Cluny.

Mais l’histoire de Boussac ne s’arrête pas là. Car les œuvres ont laissé quelque chose derrière elles : l’argent de leur vente. Une partie de cette somme permet de financer d’importants travaux dans la ville, notamment le pavage de la place du Champ de Foire. Après avoir été piétinée pendant des siècles par les hommes, les chevaux et les animaux venus aux foires, la place pouvait enfin retrouver un sol digne de ce nom.

Et voilà comment, plusieurs siècles après les grandes foires médiévales, La Dame à la licorne a finalement contribué à améliorer… le marché de Boussac. Cinquième plus beau marché de France ? Une belle place, certes. Mais après avoir découvert son histoire, on se dit qu’il méritait peut-être encore un peu mieux.

Les petites merveilles de Groningue -- De kleine wonderen van Groningen

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La France est connue pour ses petits villages de campagne et leurs églises souvent romanes, parfois vieilles de près de mille ans. Combien de panneaux indicateurs nous invitent à les découvrir sur les routes de France ?

Pourtant, les Pays-Bas possèdent eux aussi de petites églises médiévales, dans le nord du pays, entre Groningen et la Frise. C'est une région qui a toujours dû composer avec la mer. Bien avant la construction des digues, les habitants avaient trouvé une solution pour se protéger des inondations : construire des collines artificielles pour y installer leurs maisons. À Groningen, on les appelle des wierden, en Frise des terpen. Ces habitations surélevées se sont développées dès l'Antiquité, en accumulant terre, argile, mottes de gazon et même déchets de la vie quotidienne, afin de créer des plateformes suffisamment hautes pour échapper aux marées.

C'est au sommet de ces anciennes wierden que l'on trouve certaines des petites églises les plus étonnantes de Groningen. Lorsqu'on découvre cette région, on ne s'attend pas forcément à y trouver une telle concentration d'églises médiévales.

Lors d'une promenade à vélo, elles apparaissent parfois au bout d'un chemin, posées sur leur petite hauteur et dominant le paysage. La plupart sont construites en brique rouge ou ocre, parfaitement en harmonie avec les paysages du nord. Il y a tout de même une exception à Feerwerd : l'église Saint-Jacques, avec ses murs recouverts d'un enduit clair. Les plus anciennes, dans le style roman, ont des murs étonnamment épais et de petites ouvertures arrondies. Pour entrer dans certaines, il faut encore grimper la wierde. Leur clocher est alors visible de très loin dans ce paysage extrêmement plat, à moins que les arbres du petit cimetière ne viennent nous cacher la vue.

J'aime bien regarder les cimetières. Et là-bas, ils sont particulièrement intéressants. Les pierres tombales les plus anciennes que l'on rencontre aujourd'hui datent souvent des XVIIe et XVIIIe siècles. C'est étonnant autour d'une église du XIIe ou XIIIe siècle, mais cela s'explique aussi par le climat. Oui, déjà !

Avoir une belle pierre tombale était autrefois un signe de richesse. La pierre, souvent transportée sur de longues distances par bateau, était coûteuse. Les gens du peuple étaient plutôt enterrés sous une simple croix ou une marque en bois, beaucoup moins durable dans le climat humide et venteux de la mer du Nord. Au Moyen Âge, les personnes les plus importantes pouvaient même être enterrées à l'intérieur de l'église, leurs dernières demeures étant ainsi protégées des intempéries.

En regardant ces pierres, on remarque aussi les différences de matériaux. Certaines sont en grès de Bentheim, une pierre claire ou grise largement utilisée dans le nord des Pays-Bas. Avec le temps, elle s'est érodée, rendant parfois les inscriptions difficiles à lire. D'autres, beaucoup plus sombres, semblent fraîchement sorties des ateliers malgré leurs siècles. Il s'agit notamment de pierres calcaires très dures, comme la pierre bleue belge provenant entre autres de la région de Tournai — dans le nord de la France, où je suis née. Leur résistance permet encore de distinguer parfaitement blasons, sabliers, crânes et squelettes. Ces symboles rappellent la fragilité de la vie et le passage du temps. Certaines de ces dalles funéraires sont véritablement magnifiques.

Mais revenons à l'intérieur de ces petits édifices religieux. Au Moyen Âge, leurs murs et leurs voûtes pouvaient être entièrement recouverts de peintures : scènes bibliques, saints, personnages et motifs décoratifs. Puis la Réforme est arrivée. La Beeldenstorm de 1566 avait déjà entraîné des destructions d'images catholiques. En 1594, après la prise de Groningen par les forces de la République, la région passe définitivement dans le camp calviniste. Les églises sont alors profondément transformées et les peintures murales souvent recouvertes de chaux. Pendant des siècles, le décor disparaît sous cette couche blanche.

Puis, beaucoup plus tard, les restaurateurs ont commencé à retrouver ces anciennes peintures. À Middelstum, elles ont été redécouvertes sous la chaux au XIXe siècle, puis progressivement dégagées et restaurées. On peut aujourd'hui y admirer plusieurs scènes bibliques. À Westeremden également, l'Andreaskerk possède des peintures murales et de voûtes datant notamment des XIIIe et XVe siècles.

Mais les calvinistes n'ont pas fait que détruire dans ces édifices. Et c'est peut-être ce qui me plaît le plus dans ces églises : le contraste entre les murs blancs et le mobilier en bois peint.

Avec la Réforme, le centre de la vie religieuse change. L'autel n'occupe plus la même place centrale et l'attention se porte davantage vers la chaire du prédicateur et les bancs des fidèles. On trouve aussi les fameuses herenbanken, réservées aux familles importantes, ainsi que les tribunes et les orgues. Ces meubles en bois ne restent pas bruts. Non, ils sont peints.

Certaines couleurs reviennent régulièrement : le vert bleuté, obtenu notamment avec des pigments à base de cuivre, le rouge ocre à base d'oxyde de fer, mais aussi le jaune et l'ocre. Sur ces derniers, les peintres dessinaient des veines plus sombres pour donner au simple bois de pin ou de sapin l'apparence d'un bois plus précieux. Une sorte de trompe-l'œil avant l'heure. Ces couleurs donnent aux églises une atmosphère à la fois austère et chaleureuse. Les murs blancs font ressortir les meubles, la chaire et les bancs, comme s'ils étaient devenus les véritables acteurs de l'intérieur.

Je pourrais continuer encore longtemps à parler de ces petites merveilles. Il y a les clochers, les orgues, les anciennes portes, les blasons, les pierres réutilisées dans les murs, les histoires de familles puissantes... Chaque village semble avoir son histoire.
Et c'est peut-être cela qui me plaît le plus : ici, il n'est pas nécessaire de visiter une immense cathédrale pour rencontrer l'Histoire. Il suffit parfois de monter une petite wierde, de pousser une vieille porte et de regarder attentivement autour de soi.
Je crois que je vais consacrer quelques autres billets à cette découverte...

      

Frankrijk staat bekend om zijn kleine dorpjes met hun vaak romaanse kerken, waarvan sommige bijna duizend jaar oud zijn. Hoeveel verkeersborden nodigen ons wel niet uit om ze te ontdekken langs de Franse wegen?

Maar ook Nederland heeft kleine middeleeuwse kerkjes, in het noorden van het land, tussen Groningen en Friesland. Dit is een regio die altijd al met de zee te maken heeft gehad. Lang voordat er dijken werden aangelegd, hadden de inwoners een oplossing gevonden om zich tegen overstromingen te beschermen: het bouwen van kunstmatige heuvels waarop ze hun huizen bouwden. In Groningen worden ze wierden genoemd, in Friesland terpen. Deze verhoogde woningen ontstonden al in de oudheid door het ophopen van aarde, klei, graszoden en zelfs alledaags afval om platforms te creëren die hoog genoeg waren om aan het getij te ontsnappen.

Het is bovenop deze oude wierde dat je enkele van Groningens meest bijzondere kleine kerkjes vindt. Wanneer je deze regio voor het eerst bezoekt, verwacht je niet per se zo'n hoge concentratie middeleeuwse kerken aan te treffen.

Tijdens een fietstocht verschijnen ze soms aan het einde van een pad, hoog op hun kleine heuveltjes, uitkijkend over het landschap. De meeste kerken zijn gebouwd van rode of okerkleurige baksteen, perfect in harmonie met het noordelijke landschap. In Feerwerd is er echter één uitzondering: de Sint-Jacobskerk, met haar muren bedekt met lichtgekleurd pleisterwerk. De oudste kerken, in romaanse stijl, hebben verrassend dikke muren en kleine, ronde openingen. Om sommige ervan te betreden, moet je nog steeds de wierde beklimmen. Hun klokkentorens zijn dan al van verre zichtbaar in dit extreem vlakke landschap, tenzij de bomen van de kleine begraafplaats het zicht belemmeren.

Ik vind het leuk om begraafplaatsen te bekijken. En hier zijn ze bijzonder interessant. De oudste grafstenen die je tegenwoordig tegenkomt, dateren vaak uit de 17e en 18e eeuw. Het is verrassend om ze rond een 12e- of 13e-eeuwse kerk te vinden, maar dit kan ook verklaard worden door het klimaat. Ja, zelfs toen!

Een mooie grafsteen was ooit een teken van rijkdom. De steen, die vaak over lange afstanden per schip werd vervoerd, was duur. Gewone mensen werden vaker begraven onder een eenvoudig kruis of een houten graf, die veel minder bestand waren tegen het vochtige en winderige klimaat van de Noordzee. In de Middeleeuwen konden de belangrijkste personen zelfs in de kerk begraven worden, hun laatste rustplaats dus beschermd tegen de elementen.

Als je naar deze stenen kijkt, zie je ook de verschillen in materiaal. Sommige zijn gemaakt van Bentheimer zandsteen, een lichte of grijze steen die veel gebruikt werd in Noord-Nederland. Door de tijd heen is deze geërodeerd, waardoor de inscripties soms moeilijk leesbaar zijn. Andere, veel donkerdere stenen, lijken ondanks hun eeuwenoude leeftijd net uit de werkplaats te komen. Hieronder vallen zeer harde kalkstenen, zoals Belgische blauwsteen, afkomstig uit de regio Tournai in Noord-Frankrijk, waar ik geboren ben. Dankzij hun duurzaamheid kunnen we nog steeds duidelijk wapenschilden, zandlopers, schedels en skeletten zien. Deze symbolen herinneren ons aan de vergankelijkheid van het leven en het verstrijken van de tijd. Sommige van deze grafstenen zijn werkelijk magnifiek.

Maar laten we terugkeren naar het interieur van deze kleine religieuze gebouwen. In de middeleeuwen waren de muren en gewelven van kerken vaak volledig bedekt met schilderingen: Bijbelse taferelen, heiligen, figuren en decoratieve motieven. Toen kwam de Reformatie. De Beeldenstorm van 1566 had al geleid tot de vernietiging van katholieke afbeeldingen. In 1594, na de verovering van Groningen door de troepen van de Republiek, kwam de regio definitief onder calvinistische invloed te staan. De kerken werden vervolgens ingrijpend verbouwd en de muurschilderingen werden vaak met witkalk bedekt. Eeuwenlang verdween de decoratie onder deze witte laag.

Veel later begonnen restaurateurs deze oude schilderingen te herontdekken. In Middelstum werden ze in de 19e eeuw onder lagen witkalk blootgelegd en vervolgens geleidelijk gerestaureerd. Tegenwoordig zijn er verschillende Bijbelse taferelen te bewonderen. Ook in Westeremden heeft de Andreaskerk muurschilderingen en gewelfschilderingen uit de 13e en 15e eeuw.

Maar de calvinisten hebben deze gebouwen niet alleen verwoest. En misschien is dat wel wat ik het mooist vind aan deze kerken: het contrast tussen de witte muren en het beschilderde houten meubilair.

Met de Reformatie verschoof het middelpunt van het religieuze leven. Het altaar nam niet langer dezelfde centrale plaats in en de aandacht ging meer uit naar de preekstoel en de kerkbanken. Er waren ook de beroemde herenbanken (privézitplaatsen), gereserveerd voor belangrijke families, evenals galerijen en orgels. Dit houten meubilair werd niet onafgewerkt gelaten. Nee, het werd beschilderd.

Bepaalde kleuren keren regelmatig terug: blauwgroen, met name verkregen met pigmenten op koperbasis, okerrood gemaakt van ijzeroxide, maar ook geel en oker. Op deze laatste kleuren tekenden schilders donkere nerven om eenvoudig grenen- of sparrenhout de uitstraling van kostbaarder hout te geven. Een soort trompe-l'œil avant la lettre. Deze kleuren geven de kerken een sfeer die zowel sober als warm is. De witte muren laten het meubilair, de preekstoel en de kerkbanken eruit springen, alsof ze de ware sterren van het interieur zijn geworden.

Ik zou nog veel meer kunnen vertellen over deze kleine wonderen. Er zijn de klokkentorens, de orgels, de oude deuren, de wapenschilden, de hergebruikte stenen in de muren, de verhalen van machtige families... Elk dorp lijkt zijn eigen geschiedenis te hebben.

En misschien is dat wel wat ik het mooist vind: hier hoef je geen enorme kathedraal te bezoeken om geschiedenis te ervaren. Soms is het enige wat je hoeft te doen een wierde op te lopen, een oude deur open te duwen en goed om je heen te kijken.

Ik denk dat ik nog een paar berichten over deze ontdekking zal schrijven...